En 1876, E. Guimet est chargé d'une mission en Extrême-Orient qui l'entraînera de l'Inde au Japon, en passant par Shanghai, en compagnie de son ami le peintre F. Regamey. L'ouvrage, publié dans la revue géographique Le tour du monde, est emblématique de la vision de l'Occidental en voyage au XIXe siècle.